Основным способом охоты на зайца является охота с гончей. Охота эта основана на том, что собака, стремясь поймать зверя, упорно его преследует. Выводя породу, охотники отбирали таких собак, которые, преследуя зверя, подавали голос, чем извещали о направлении его движения. Сейчас в нашей стране существует несколько разновидностей пород гончих: русская гончая, русская пегая гончая, эстонская гончая, латвийская гончая и другие.
На охоте на зайца к собаке предъявляются определенные требования. Она должна обладать хорошими рабочими качествами. Основными из них считаются: активность в полазе и мастерство, т.е. умение быстро и тщательно обследовать те места, где может лежать заяц; хорошее чутье, т.е. способность собаки улавливать даже слабый запах следа зверя; достаточная вязкость, т.е. способность долго преследовать зверя, в идеальном случае — до убоя; хорошо разбираться в хитрых поворотах и скидках, терпеливо и быстро их распутывать и снова становиться на след; паратость, т.е. быстрота преследования зверя; обычно гончая считается паратой, если зверь идет от нее не далее 200—300 м; хорошая выносливость, или, как иногда выражаются специалисты, нестомчивость; наличие доносчивого, т.е. далеко слышимого, голоса.
Гончая, как, впрочем, и любая другая собака, должна быть позывистой — быстро приходить на рог или, в крайнем случае, на голос хозяина и хорошо его слушаться.
Некоторые охотники, стараясь показать любовь к собаке, с которой предстоит охотиться, стараются обласкать ее или, что еще хуже, поощрить чем-нибудь вкусным. В результате собака привыкает к ласкам и подачкам посторонних, плохо слушается. Следует твердо помнить, что у собаки есть хозяин. Он и должен ею руководить.
Охота с гончей разделяется на два периода: охота по черной тропе — до выпадения снега и охота по белой тропе — по снегу.
Успех охоты с гончей во многом зависит от погоды. Хорошо охотиться в теплый, слегка влажный осенний день. Заяц в такую погоду лежит чутко и быстро поднимается. Запах его следа долго сохраняется на влажной почве. Собаке легко в нем разобраться, даже если пройдет некоторое время. При сухой погоде, хотя заяц и чутко лежит, собаке работать трудно. Дело в том, что на ходу сухой лист с остатками запаха следа зверь разбрасывает лапами, запах следа остается слабым и быстро исчезает: собака часто скалывается и теряет зайца. При дожде, даже слабом, моросящем, след быстро смывается; кроме того, в лесу появляются лужи, которые вообще не сохраняют запаха следа, и собака теряет зверя. Плохо сохраняется запах следа в глубоком и рыхлом свежем снегу, когда дно следа сразу запорашивают опавшие с краев лунки комочки снега. Очень плохо охотиться в сильный ветер, когда в лесу стоит сплошной шум. Голос собаки в такую погоду едва слышен. След прошедшего зверя на открытых местах быстро выветривается.
Не следует охотиться с гончей, когда сырую почву скует сильный мороз. На поверхности земли появляются острые мерзлые комья, о которые собака быстро сбивает лапы, как правило, до крови, и надолго выходит из строя. А иногда вообще оказывается непригодной к работе. Собака — преданный друг и помощник охотника, поэтому относиться к ней нужно внимательно, беречь ее. Бывает иногда, что, преследуя зверя, собака попадает в ледяную осеннюю воду. В этом случае нужно прекратить охоту, обсушить и обогреть собаку у костра. Такая забота окупится в дальнейшем.
Охотнику, выходящему на охоту с гончей, нужно знать, где, при какой погоде искать зверя. Охота на зайца в большинстве областей средней полосы страны открывается в середине (обычно второе или третье воскресенье) октября. Это, как правило, совпадает с интенсивным листопадом. В лесу создается шум падающей листвы, и заяц уходит из лиственного леса.
Беляк в период листопада обычно держится в районе сухих лесных болот, густо поросших осокой, или же в хвойном лесу с густым еловым подлеском в виде небольших островков. Ложится беляк также на лесных полянах, засаженных хвойной молодью. Такие поляны перепаханы продольными бороздами, на вывале которых и посажены молодые сосенки и ели. Поляны эти не выкашиваются. В густой траве между молодыми посадками заяц и находит укрытие.
Русак в листопад ложится где-нибудь в меже, где есть кусты засохшей травы, или просто в борозду на пашне недалеко от озимых посевов, на которые он выходит покормиться.
Позднее, когда листопад закончится, беляк перебирается в лиственные мелочи и ложится под кучей хвороста или развесистыми лапами молодой елочки. Русак в это время перебирается на лесные опушки, поросшие кустарником, или в заросшие овраги.
При выпадении первого снега лесной ландшафт резко меняется. Это сказывается и на поведении зайца. В первую ночь белой тропы заяц обычно не выходит на кормежку: встанет с лежки, побродит вблизи ее и возвращается на старое место. Трудно найти его и собаке. Лежит он очень крепко. Зато, найдя след, хотя и запорошенный снегом, быстро и без особого труда можно разыскать, где лежит зверек. Радиус его прогулок в это время не превышает обычно 150— 200 м. Охотники говорят, что по первой пороше любой след свежий. Это тоже надо знать.
Охота с гончей, как правило, групповая. Поэтому каждому охотнику необходимо соблюдать правила групповой охоты.
Охота проводится следующим образом. Двигаться следует не спеша, давая собаке внимательно обследовать места возможной лежки зайца. Егерь, как правило, идет в середине между охотниками и порскает (покрикивает). Порсканьем он помогает собаке поднять зверя и вместе с тем указывает охотникам направление движения. Охотникам порскать не следует, так как этим они излишне горячат собаку: она мечется от охотника к охотнику, плохо обследует крепи, которые охотники в большинстве случаев обходят, и затаившийся там заяц остается неподнятым.
Увидев мелькающую в полазе собаку, некоторые охотники пытаются подбодрить ее словами «Ищи! Ищи!» или «Вот! Вот!» — по пустому месту. Этим охотники не помогают собаке, а мешают ей, сбивают с привычного для нее правильного полаза.
Расстояние между егерем и охотниками должно быть небольшим — 20—30 м, и во всяком случае, таким, чтобы крайний охотник хорошо слышал порсканье егеря. В противном случае часть охотников может уклониться от общего направления движения и, если к тому же кто-нибудь из них слабо ориентируется в лесу, заблудиться. Подняв зайца или встав на свежий след зверька, поднятого охотниками, собака начинает подавать голос. Необходимо уметь различать, когда собака идет по уже поднятому зайцу и когда разбирается в его жировочных набродах, добирает, как выражаются охотники. Хотя добор с голосом и считается пороком у собаки, тем не менее такие собаки встречаются. При доборе собака слабо и не часто подает голос, крутясь на одном месте.
Когда гончая встала на свежий след стронутого зайца, а тем более если она его увидела, то собака очень азартно начинает подавать голос, по которому совершенно нетрудно определить направление ее движения (гона).
Услышав голос собаки, охотник должен остановиться, прислушаться, определить направление гона и затем выбрать место (номер), где ожидать зверька.
Гонный заяц обычно идет по краю низин, поросших мелким, но частым кустарником, с расчетом, чтобы в момент крайней опасности можно было скрыться в кустах. Это проявление естественного инстинкта. Если гонный заяц идет в крупном лесу, он выбирает места с частым подлеском, особенно с мелким ельником. На перемычках таких низин или островков подлеска и нужно становиться охотнику.
Иногда охотники поджидают зайца где-нибудь на поляне с хорошим обзором, на дороге или просеке. Это редко приносит удачу. Заяц, как правило, боится открытых мест и обходит их. Выскочить на открытую поляну он может только тогда, когда близко наседает собака и другого выхода нет. В этом случае он так быстро бежит, что стрелять в него трудно.
Не следует идти, а тем более бежать на голос собаки.
Заяц может быть близко, хотя собака еще далеко. Если охотник подшумит гонного зайца, то он уйдет далеко по прямой и будет гораздо осторожнее. Отстрелять такого зайца намного сложнее.
Встав на номер, нужно внимательно следить за гоном, определять, куда идет заяц, и не спешить перемещаться, когда гон еще далеко и кажется, что он идет стороной. Заяц может изменить направление движения и пройти именно там, откуда охотник только что ушел.
На рубеже черной и белой троп (иногда ее называют пестрой тропой), когда заяц уже достаточно побелеет, а в лесу остались островки нестаявшего снега, заяц любит ходить по ним. Очевидно, это инстинкт — быть менее заметным.
У охотников бытует выражение «гонный заяц ходит кругами». Дело в том, что заяц, стараясь обхитрить назойливую собаку, делает сложные повороты, петли и скидки, стремясь запутать собаку и уйти в тот район, который ему знаком, где он был поднят.
Если, преследуя зайца, собака ушла со слуха, можно осторожно, стараясь не шуметь, продвинуться в том направлении, где в последний раз был слышен гон. Услышав же голос собаки, следует остановиться, внимательно прислушаться, определить направление гона, а затем выбрать подходящее место, где и ожидать зайца. Нередки случаи, когда, услышав отдаленный гон, охотник бежит на голос собаки, круша все на своем пути. Такие «кроссы» никогда не приносят успеха и чаще всего путают зверя, который опять уводит собаку со слуха.
Если под гон попал русак, то он обычно уводит собаку в поле и идет низинами, оврагами или редкими мелкими перелесками, где его и нужно поджидать. Идет русак далеко, но, как правило, возвращается в тот район, где был поднят, часто своим же следом.
Убив зайца, охотник должен убедиться, что это гонный зверь. Для этого следует подождать, когда придет собака, а затем оповестить товарищей, что зверь отстрелян, окриком «Дошел!» или «Готов!». Охотники должны собраться к трофею и по указанию егеря продолжать охоту.
Иногда бывает, что охотник лишь ранит зайца и собака идет за подранком в нескольких шагах. Такой гон лучше пропустить без выстрела: стреляя по зайцу, охотник может задеть и собаку. Подраненная во время гона собака надолго выходит из строя, а чаще всего совсем перестает работать.
Увидев мелькающего среди деревьев зайца, не нужно спешить вскидывать ружье. Надо подождать, когда зверек скроется за каким-нибудь кустом, иначе, заметив резкое движение, он тоже резко повернет и уйдет в сторону. Если на пути зверька нет укрытия, его нужно подпустить как можно ближе и тогда вскидывать ружье. Стрелять мелькающего среди деревьев зайца непросто. Заряд вместо зверька может угодить в дерево, поэтому нужно внимательно следить за выстрелом и нажимать на спусковой крючок тогда, когда по линии поводки нет препятствия.
Хорошо подготовленная собака приходит на выстрел, поэтому при охоте с гончей нельзя стрелять попутную дичь — тетеревов, рябчиков и т.п. Прибежав на выстрел и увидев добытую дичь, почуяв ее запах и поняв, чем занят охотник, собака тоже будет интересоваться этой дичью. В лесу она станет гоняться за тетеревами, рябчиками, белками и отдавать по ним голос. Это приведет к неисправимой порче гончей.
Заяц не крепок на рану. В начале сезона, когда зверек еще не вылинял, стрелять его нужно дробью № 3 или, в крайнем случае, № 2. Когда зверек побелеет и у него появится густая зимняя подпушь, нужна дробь № 1.