В конце февраля — начале марта в тихие солнечные дни после утренней кормежки, сидя на деревьях, тетерева начинают «бормотать». Это еще не токование, как иногда считают некоторые охотники. Эго как бы тренировка — подготовка к току. Токовать тетерева начинают, когда на лесных полянах появятся проталины. Для средней полосы страны это конец марта — начало апреля. В северных районах тетерева иногда токуют по насту или льду лесных озер. Наибольшего азарта ток достигает тогда, когда тетерки выберут места для гнезд и чаще появляются на токовищах. Для токовищ тетерева выбирают открытые лесные поляны, чистые, незахламленные вырубки, лесные покосы, глади моховых болот, поля возле леса.
Когда большая часть токовища откроется от снега, охотники приступают к постройке шалашей.
Охота на тетеревином току очень интересная и вместе с тем очень ответственная.
Тетерева по природе своей стайные птицы. Зимой иногда при высокой численности тетеревов в угодьях собираются в стаи по несколько десятков петухов. И если позволяет площадь токовища, то на нем токует вся зимняя стая, иногда она разбивается на несколько более мелких стай, которые токуют недалеко одна от другой. Сейчас в силу ряда причин, и прежде всего в результате действия фактора беспокойства, очень редко встречаются тока в несколько десятков петухов. Обычно на поляне собирается до десятка птиц. Нередко даже при значительной численности тетерева токуют на большой площади далеко один от другого. Часто такие тока бывают на полях вблизи деревень.
Охотиться на таком току очень трудно. Нужно подстраивать шалаш под отдельно поющего петуха, который в течение утра может и не подлететь на расстояние убойного выстрела. Охота на таких токах, как правило, безрезультатна.
Токовать тетерева начинают примерно за час до восхода солнца. В шалаш охотнику нужно садиться за полчаса до вылета птиц на токовище. При подходе к шалашу следует соблюдать осторожность — не шуметь. К токовищу часть петухов слетается еще с вечера, и ночь они проводят поблизости, на опушке леса. Вспугнутый тетерев прилетит на ток поздно и будет очень осторожным.
На каждом токовище есть заводила тока — токовик, как называют его охотники. От активности токовика зависит активность всего тока. Охотнику нужно уметь отличить его от остальных петухов и в токовика не стрелять. С потерей токовика ток становится вялым, с менее азартными поединками между петухами. Без токовика ток начинается позднее и кончается раньше. Некоторые птицы вообще покидают токовище и перебираются на другой ток. Отличить токовика от других петухов нетрудно: он прилетает на ток первым, токует азартнее других петухов, чаще вступает в поединки.
В шалаше охотник должен соблюдать абсолютную тишину и не курить. Тетерева очень осторожны. Заметив в шалаше что-то подозрительное, они будут токовать в отдалении, вне досягаемости выстрела, или вообще слетят с земли и будут «бормотать» на деревьях, а потом улетят.
Крайнюю осторожность нужно соблюдать, когда тетерева слетаются на ток и особенно когда прилетает токовик. Опустившись на токовище, он около минуты сидит тихо, осматривается и прислушивается, и если охотник спугнет токовика, то в это утро тетерева на току уже петь не будут. Слетаясь на ток, тетерева садятся иногда около самого шалаша.
Петь птицы начинают еще в полной темноте, так что зачастую и не видно поющей птицы. Наибольшая активность тока бывает перед самым восходом солнца. С восходом солнца активность тока несколько уменьшается: часть птиц взлетает на деревья, некоторые что-то клюют на земле. Через несколько минут ток снова активизируется и не стихает до самого окончания. Это нужно знать охотнику для того, чтобы временное затихание тока не принять за его окончание. Выходить из шалаша в это время нельзя.
С рассветом на токовище слетаются тетерки. Они обычно, поквохтывая, расхаживают по краю поляны около кустарника, мелкой поросли, иногда заходят в центр токовища. Нередки случаи, когда тетерки садятся на шалаш или прохаживаются около него. Если тетерка будет напугана и взлетит с тревожным квохтанием, то петухи моментально улетят и в это утро на токовище не появятся.
Охотясь на тетеревином току, не нужно спешить с выстрелом. Невыдержанные охотники стреляют иногда еще в полной темноте, когда контуры птиц едва просматриваются. Во-первых, в темноте трудно определить расстояние убойного выстрела. Охотнику кажется, что птица близко, а на самом деле она в 60—70 м. Во-вторых, стреляя в темноте, охотник не выцеливает птицу как следует, а стреляет на авось. Такие выстрелы, как правило, бывают безрезультатными или делают подранка, найти которого в подавляющем большинстве случаев не удается. В темноте труднее различить и токовика.
Опытные охотники стреляют тетерева после восхода солнца, перед самым окончанием тока. При выцеливании птицы нужно следить, чтобы в створе с ней не было другого петуха, а тем более тетерки, которых можно подранить. Токуя, тетерева почти все время находятся в движении — бегают по поляне, подпрыгивают. Для стрельбы лучше выбрать такой момент, когда птица приостановится. При стрельбе же движущейся птицы следует брать небольшое упреждение. Выцеливать следует в переднюю часть крыла. Стрелять в грудь можно не далее 25—30 м. В хвост стрелять тетерева не рекомендуется, при такой стрельбе бывают частые подранки.
Зимне-весеннее перо у тетерева довольно плотное. Кроме того, токующий петух взъерошивает его, поэтому стрелять в тетерева на току следует дробью № 3 или даже № 2.
После выстрела, каков бы его результат ни был, нельзя выходить из шалаша. Нужно дождаться, когда последний петух улетит с токовища. Обычно после выстрела тетерева смолкают, часть из них взлетает с земли на деревья, но через некоторое время они опять начинают токовать.
Сидеть в шалаше на тетеревином току охотнику приходится в самое холодное, предрассветное время суток, когда температура нередко опускается ниже нуля, поэтому на такую охоту нужно тепло одеваться. Некоторые опытные охотники берут с собой в шалаш сменную обувь — меховые или войлочные ботинки, валенки. Нередко по пути к токовищу охотник разогревается (потеет), а сев в шалаш, быстро замерзает. Чтобы этого не было, в дорогу лучше одеться полегче, а в рюкзак положить теплую одежду и у входа в шалаш надеть ее.
Часто встречаются описания охоты на тетеревином току с подхода. Это в ряде случаев граничит с грубым нарушением правил охоты. Подойти к поющим петухам на верный выстрел не так просто, как об этом иногда пишут. Сейчас нередки разрозненные тока, разбросанные на большой территории. Это результат попыток неопытных охотников поохотиться на тетеревином току с подхода.