Мало найдется у нас таких лесных массивов, где бы не обитал этот шустрый зверек. Предпочитает же белка хвойные леса: ельники, сосняки, лиственничники, кедровники. Семена этих деревьев являются ее основной пищей. Кому из охотников не доводилось видеть под раскидистой елью беличьи столовые — горки чешуек да аккуратно обгрызенные стерженьки шишек с похожими на кисточку бессемянными верхними лепестками. В южных районах белка питается орехом-лещиной, желудями, буковыми орешками. При недостатке основного корма, особенно в конце зимы, белка переходит на питание почками ели, березы и других деревьев. Нередко приходилось наблюдать зеленый ковер на снегу под елью, устланный мелкими кончиками еловых веток. Это потрудилась белка, добывая себе корм.
Летом и ранней осенью белка не прочь полакомиться ягодами, особенно рябиной. Заходит она иногда и в сады, прилегающие к лесу, отведать спелых яблок. Не отказывается и от грибов. Сборщикам грибов не раз приходилось встречать крепкий белый боровик с наполовину объеденной шляпкой. Если присмотреться внимательней к такому грибу, то можно увидеть следы передних резцов зверька. Иногда белка заготавливает грибы впрок, развешивая их на мелких сухих сучках.
Численность белки находится в прямой зависимости от урожая кормов и колеблется по годам в значительных пределах. Известно, что ель, дуб и другие деревья, семена которых являются пищей белки, плодоносят не каждый год. Так, например, ель плодоносит примерно один раз в четыре года. Обильное плодоношение дуба наблюдается один раз в пять-шесть лет, шишки сосны созревают на второй год после цветения.
В урожайные годы, когда в лесу много шишек и орехов, зимой белка не испытывает недостатка в питании. Ее организм нормально развивается, наблюдается хорошая упитанность зверька. После таких благоприятных зим белка за лето дает несколько пометов: в средней полосе, как правило, два, а в южных районах — до трех. Причем пометы бывают полными — по шесть-семь бельчат. В неурожайные годы, когда организм зверька истощен, у белки за лето бывает обычно один помет по три — пять бельчат. Часть самок, особенно молодых, вообще не дает помета. При недостатке кормов иногда наблюдаются массовые миграции белок, нередко на большие расстояния. На пути перемещения зверьков встречаются крупные реки. Преодолевая их, многие белки гибнут. Наиболее характерны миграции в северных и северо-восточных районах страны с однородными лесами, где кормовые условия полностью зависят от урожая шишек хвойных деревьев. В средней полосе и в южных районах неурожай шишек может быть компенсирован урожаем орехов и желудей. В этих районах миграции белки наблюдаются реже.
Зная закономерность урожая беличьих кормов, работники охотничьих организаций прогнозируют ожидаемое количество белок и успех охоты.
Основным способом охоты на белку считается охота с лайкой. С собакой, имеющей хорошее чутье, практически можно охотиться в течение всего светлого времени суток. Но лучшим временем считается охота в ранние утренние часы, когда зверек кормится. Во время кормежки белка нередко спускается на землю и оставляет след, много двигается, и собаке легче отыскать зверька. Покормившись, белка затаивается где-нибудь в густой кроне дерева или забирается в гайно (гнездо) и отдыхает. Найти ее собаке трудно.
Во время вечерней кормежки охота бывает менее удачной, так как в лесу быстро темнеет и увидеть зверька в густой кроне дерева сложно, а порой и невозможно.
Придя к месту охоты и пустив собаку в поиск, охотник не спеша движется по лесу, выбирая наиболее подходящие беличьи места. Есть среди охотников любители побегать, которые считают, что, чем большую площадь обежишь, тем добычливей будет охота. Эти охотники глубоко ошибаются. Будучи в поиске, собака постоянно следит за движением хозяина. Чем быстрей он движется, тем быстрей перемещается и собака, плохо обследуя места, где может быть белка. При медленном движении охотника собака более внимательно проходит участки леса, быстрей и надежней отыскивает зверька.
По белке одинаково хорошо работают все разновидности породы лаек: русско-европейская, карело-финская, западносибирская и восточносибирская.
При охоте на белку от собаки требуются хорошее чутье (обоняние, слух, зрение), правильный и широкий поиск, верная слежка и громкий, доносчивый голос. Обнаружив зверька, собака подает голос, чем отвлекает на себя его внимание и извещает охотника о найденной белке.
Белка от собаки в большинстве случаев поднимается на вершину дерева и там затаивается. Правда, есть отдельные экземпляры белок, которые бегают по сучкам и «цокают» на собаку, как бы выражая недовольство тем, что нарушен их естественный дневной образ жизни. Иногда слишком азартная собака, почуяв или увидев на дереве белку, начинает бегать под деревом, скрести передними лапами кору, кусать и обламывать нижние сухие сучья на дереве. От такой соба-;и белка старается уйти верхом. В этом случае от собаки требуется хорошая и верная, как говорят охотники, слежка. Слишком азартная собака часто теряет уходящего зверька. Охота с такой собакой бывает малодобычливой. Лучшей считается та собака, которая облаивает белку спокойно, без какой-либо нервозности.
Охотник, услышав лай своего помощника, идет к нему. Некоторые охотники считают, что при подходе к белке не нужно соблюдать никакой осторожности: белка, мол, из-под собаки никуда не денется. Это неверно. Почувствовав приближение хозяина, любая собака начинает нервничать и более активно облаивать зверька. Иногда даже спокойная собака, особенно если она видит белку, начинает прыгать поддеревом. Заметив нервозность собаки и увидев охотника, белка обычно уходит или затаивается настолько крепко, что разглядеть ее бывает очень трудно. Уходящего же зверька собака может потерять. Подходить к белке, как и к любой другой дичи, нужно осторожно. Увидев дерево, под которым лает собака, еще издали нужно начинать осматривать его крону и постараться увидеть зверька.
Лучше охотиться в мелком смешанном лесу, где на сосне, лиственнице, лиственных породах деревьев легче высмотреть затаившегося зверька. Хуже охотиться в сплошном, густом, крупноствольном ельнике, где разглядеть затаившуюся белку в кроне высокой ели очень трудно. В этом случае охотнику необходимо использовать бинокль.
Для того чтобы лучше заметить и обнаружить зверька, его нужно «стронуть». Осуществляется это несколькими способами. Иногда бывает достаточно постучать по стволу дерева обухом охотничьего топорика или толстой палкой, чтобы зверек переместился и обнаружил себя. Охотники Урала и Западной Сибири с успехом применяют обычные мальчишечьи рогатки с резинкой, из которых мелкими камешками или нераскрывшимися сосновыми шишками «обстреливают» крону дерева, стараясь выгнать зверька. Если же белка скрылась в гайно, выгнать ее оттуда трудно.
При охоте на белку собака (универсальная лайка) нередко встречает другую дичь и начинает ее облаивать. Это происходит потому, что ее обучали работать по различной дичи. Специалисты-промысловики считают, что собака, работающая по мелкому пушному зверю, не должна работать по птице и крупному зверю. Отвлекаясь на попутную дичь, универсальная лайка пропускает белку, и результативность охоты снижается. В лесу собаке могут встретиться глухарь, тетерев, куница, в некоторых районах — соболь и другие виды пушных зверьков.
Белка не крепка на рану, стрелять ее нужно мелкой дробью № 5 или № 6, и, поскольку стрелять приходится практически в неподвижную цель с небольшого расстояния, патроны необходимо снаряжать несколько уменьшенными зарядами пороха и снарядами дроби. Но охотнику нужно иметь и полные заряды — на тот случай, если в белку приходится стрелять с большого расстояния, например, когда белка находится на вершине высокой ели.
Шкурка с белки снимается «чулком» и сушится мездрой наружу без каких-либо правилок.